جواد سلیم در سال 1298 در آنکارا، در خانواده‌ای عراقی چشم به جهان گشود. او تحصیلات هنری خود را از بغداد آغاز کرد و در پاریس، رم و سرانجام در مدرسه هنر اسلید لندن به سرانجام رساند؛ دوره‌ای که در آن جریان‌های مدرنیسم اروپایی تأثیر عمیقی بر شکل‌گیری زبان هنری‌اش داشت.

سلیم پس از بازگشت به عراق، ریاست گروه مجسمه‌سازی مؤسسه هنرهای زیبا را بر عهده گرفت و با الهام از هنر باستانی بین‌النهرین، کوشید بیانی نو برای هنر مدرن عراق بیافریند. این رویکرد در سال 1330 با هم‌بنیان‌گذاری «گروه هنر مدرن بغداد» به شکلی سازمان‌یافته تحقق یافت. جایگاه بین‌المللی او نیز در سال 1331 تثبیت شد؛ زمانی‌که به‌عنوان تنها هنرمند عرب در یکی از نمایشگاه‌های مهم گالری تیت لندن حضور یافت.

نام جواد سلیم بیش از هر چیز با «نصب الحریه» (یادمان آزادی) گره خورده است؛ اثری که پس از انقلاب عراق در 1337 سفارش داده شد و با نمایش تلفیقی از روایت انقلاب با عناصر تصویری برگرفته از هنر آشوری و بابِلی، به یکی از شاخص‌ترین نمادهای هنر مدرن عراق بدل گشت.